la mujer que salvó al gran pintor del olvido

París, 1891. La holandesa Johanna Bonger tenía 28 años, un bebé de 1 y más de 850 pinturas y cerca de 1.300 obras en papel de su cuñado, el entonces desconocido Vincent Van Gogh.

Estaba devastada por la muerte de su marido Theo, a los 33 años, de sífilis, después de una agonía infernal. Y Vincent había fallecido seis meses antes. Pero sabía que los cuadros que abarrotaban su casa -Theo era representante y sostén de Vincent- tenían que ser admirados.

Su bebé también se llamaba Vincent y el pintor había ido a conocerlo cuando nació. Fue la única vez que Johanna vio al artista, que se había cortado parte de la oreja mientras ella y Theo se comprometían. Pero, en su diario, ella quiso recordar algo mejor sobre esa reunión: la mirada “alegre” del tío, lágrimas de emoción entre los hermanos, gestos de amor.

La obra de Van Gogh, decíamos, convivía con Johanna. “Los vergeles en flor, en el dormitorio principal; en el comedor, encima del hogar, frente a mis ojos ahora, los comedores de patatas; en la pequeña sala de estar, el gran paisaje de Arlés y la noche estrellada dominando el -río- Ródano. Cada uno relampaguea en la casa”, escribió en el diario.

Solos, Johanna y el bebé Vincent se mudaron a Bussum, una ciudad holandesa chiquita, con cierta movida cultural. Ella abrió una pensión y trabajaba de traductora de francés e inglés mientras recuperaba contactos de Theo, quien coleccionó y expuso a otros genios, entre ellos, Monet.

Johanna pensó que podía tomar como “base” la casa de su amiga Anna, casada con el crítico de arte Jan Veth. Pero a Veth “le repugnaba la cruda violencia de algunos Van Gogh”. Así que empezó a visitar a otros referentes del mundillo artístico, con el bebé en un brazo y alguna obra de Van Gogh en otro. Funcionó.

«Esta mañana fui a ver a los Wisselingh en Ámsterdam (…) llevé una cosita de Vincent, pero muy buena, y ahora quieren un par de obras», anotó Johanna en febrero de 1892. “¡Qué triunfo!” Un mes después señalaba: “Algunas pinturas han sido expuestas en el Oldenzeel de Rotterdam: dos artículos se publicaron en el Rotterdamsche Courant y otro entusiasta, en otro periódico”.

Al ritmo de la difusión, crecían las críticas. “Es una chica de secundaria babosa”, escribió un pintor simbolista, Richard Holst, sobre Johanna. “Olvida que su pena está convirtiendo a Vincent en un dios”.

Johanna estaba más preocupada por su hijo y por difundir la obra de Van Gogh sin traicionarlo que por ese tipo de comentarios. Además, en aquellos años, también traducía unas 1.600 cartas que se habían mandado Theo y el pintor y se afiliaba al Partido Socialista. Quién sabe de dónde sacaba el tiempo.

En una de esas cartas, Van Gogh confesó a Theo: “Nada me gustaría más que el hecho de que la gente común colgara grabados de mi obra en su habitación”. Así que Johanna trataba de vender los cuadros a colecciones abiertas al público.

La consagración oficial de Van Gogh tardó. Llegó en la década de 1960, cuando el Estado holandés acordó con la familia construir un espacio para exponer su colección: el Museo Van Gogh, hoy emblema de Ámsterdam.

Johanna volvió a casarse con Johan Cohen Gosschalk, pintor. Tuvo 4 nietos. Vivió en Nueva York durante la Primera Guerra Mundial. Murió en 1925, a los 62 años, en su país natal. Por entonces seguía traduciendo cartas de los Van Gogh.